¿Por qué los cánceres de la sangre pasan tan seguido desapercibidos hasta que ya están muy avanzados?
La respuesta es que, en las primeras etapas, el panorama suele parecerse a otra cosa. El Instituto Nacional del Cáncer lo explica claramente: los primeros signos de la leucemia mieloide aguda “pueden parecerse a los causados por la gripe u otras enfermedades comunes” [1].
Septiembre es el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Sangre. Lo que sigue no es una lista de síntomas para que te compares con ella —ese enfoque hace más daño que bien en este caso. Es una explicación de por qué la detección es realmente difícil y de qué es lo que sí ayuda.
¿Por qué los cánceres de la sangre no se manifiestan antes?
Porque, en sus primeras etapas, muchos no producen ninguna señal. Cerca de 7 de cada 10 personas diagnosticadas con leucemia linfocítica crónica no tienen síntomas al momento del diagnóstico, y la mayoría descubre que la tiene mediante análisis de sangre realizados como parte de un examen físico de rutina [2].
Una persona puede tener esta enfermedad durante meses o años antes de que aparezca algo [2]. En general, las leucemias crónicas pueden no producir síntomas perceptibles durante años, mientras que las formas agudas hacen que las personas se sientan mal pocas semanas después de que se forman las células cancerosas [3].
Así que no existe un solo patrón. Una categoría se manifiesta rápidamente, otra permanece silenciosa, y ambas se llaman leucemia.
¿Qué mide realmente una biometría hemática completa?
Una biometría hemática completa es un conjunto de pruebas que mide la cantidad y el tamaño de las distintas células de tu sangre [4]. Reporta los glóbulos rojos, que transportan oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo; los glóbulos blancos, que combaten infecciones; las plaquetas, que ayudan a coagular la sangre; la hemoglobina, la proteína rica en hierro que transporta oxígeno; y el hematocrito, la proporción de tu sangre compuesta por glóbulos rojos [4].
Es el análisis de sangre más común y, con frecuencia, es la forma en que un cáncer de la sangre llama la atención por primera vez. Los niveles anormales de glóbulos rojos, glóbulos blancos o plaquetas pueden llevar a un médico a investigar más [3].
Pero una biometría hemática es solo una herramienta entre varias. La alimentación, el nivel de actividad, los medicamentos, la menstruación y no beber suficiente agua pueden modificar los valores [4].
¿Un análisis de sangre puede decirte si tienes cáncer?
No por sí solo. Los conteos sanguíneos por sí solos no pueden determinar si alguien tiene un cáncer de la sangre, aunque pueden alertar a un médico de que se necesitan más estudios [5].
De esto se desprenden dos cosas, y ambas importan. Un resultado preocupante no significa que tengas cáncer —los análisis de sangre normalmente no son suficientes para establecer un diagnóstico y casi siempre se necesitan estudios adicionales [6]. A veces, el diagnóstico solo puede hacerse después de examinar una muestra de células de la médula ósea [7].
Y un resultado tranquilizador tampoco descarta el cáncer. Es posible tener cáncer a pesar de obtener resultados normales en los análisis de sangre [6].
Esta es la parte en la que hay que detenerse. Una biometría hemática completa tradicional es, sin duda, una buena noticia en lo que respecta a los parámetros que mide. No es un certificado de buena salud, y considerarlo como tal conlleva un riesgo en sí mismo.
¿Por qué no existe una detección de rutina para los cánceres de la sangre?
Existen programas de detección para un número reducido de tipos de cáncer. Los CDC mencionan cuatro: mama, cuello uterino, colorrectal y pulmón [8]. Los cánceres de la sangre no están entre ellos.
La razón no es un descuido u omisión. Una prueba de detección debe cumplir criterios exigentes, y detectar un cáncer de forma temprana no supone automáticamente un beneficio. Algunas pruebas pueden detectar el cáncer antes de que aparezcan los síntomas, pero nunca se ha demostrado que reduzcan el riesgo de morir a causa de él [9].
Una prueba poco precisa conlleva costos para ambas partes. Un falso positivo provoca ansiedad y da lugar a más pruebas. Un falso negativo puede retrasar la búsqueda de atención médica [9].
Además, los cánceres de la sangre son relativamente poco frecuentes —la leucemia representa alrededor del 3,2 % de los nuevos casos de cáncer en Estados Unidos [10]—, lo que hace más difícil justificar una detección para toda la población.
¿Por qué a veces los médicos observan en lugar de tratar?
Esto sorprende a muchas personas y vale la pena entenderlo. La espera vigilante consiste en monitorear de cerca el estado de un paciente sin administrar tratamiento hasta que aparezcan o cambien los signos o síntomas [11].
Es una práctica tradicional para varios cánceres de la sangre de crecimiento lento. Algunos casos de mieloma múltiple no causan ningún síntoma —lo que se conoce como mieloma latente— y esos pacientes pueden no necesitar tratamiento [12]. Ciertos linfomas foliculares pueden resolverse sin tratamiento y, en su lugar, se mantiene al paciente bajo vigilancia estrecha [13].
El razonamiento es sencillo. Si la enfermedad no afecta la vida diaria y la persona por lo demás goza de buena salud, quizá no valga la pena exponerse a los efectos secundarios del tratamiento, y esperar hasta que el tratamiento sea realmente necesario no supone una desventaja [2].
Esto replantea toda la pregunta. “Detectarlo temprano” no siempre es el objetivo. Detectarlo de manera adecuada sí lo es.
¿Cuándo deberías consultar realmente a un médico?
Esta es la regla útil y no requiere que te auto diagnostiques: si tienes síntomas que no mejoran después de unas semanas, consulta a tu médico para que cualquier problema pueda identificarse y tratarse lo antes posible [14].
Es deliberadamente amplia. Funciona precisamente porque no te pide adivinar qué está mal. La persistencia es la señal de alerta, no un síntoma específico.
Hay dos cosas más que conviene saber. El cáncer con frecuencia no causa dolor, así que esperar a sentir dolor antes de consultar a un médico es un error [14]. Y la mayoría de los síntomas que podrían indicar cáncer en realidad son causados por algo completamente distinto —una enfermedad, una lesión, crecimientos benignos u otros problemas comunes [15].
Si te quedas con una sola idea del Mes de Concientización sobre el Cáncer de Sangre, que sea esta: la detección temprana más confiable que tenemos es una relación con un médico que pueda observar nuestros resultados a lo largo del tiempo.
No una lista de síntomas. No una autoexploración. Un médico que pidió una biometría hemática el año pasado, pide otra este año y nota que algo cambió.
Así es como realmente se detectan muchos de estos cánceres —durante la atención de rutina, en personas que se sentían bien. Mantener esas citas es toda la estrategia.
Referencias
[1] National Cancer Institute. "Adult Acute Myeloid Leukemia Treatment (PDQ) — Patient Version." (Tratamiento de la leucemia mieloide aguda en adultos (PDQ) — Versión para pacientes) https://www.cancer.gov/types/leukemia/patient/adult-aml-treatment-pdq
[2] Cleveland Clinic. "Chronic Lymphocytic Leukemia." (Leucemia linfocítica crónica.) https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/6210-chronic-lymphocytic-leukemia
[3] Cleveland Clinic. "Leukemia." (Leucemia ) https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/4365-leukemia
[4] MedlinePlus, National Library of Medicine. "Complete Blood Count (CBC)." (Hemograma completo (CBC)) https://medlineplus.gov/lab-tests/complete-blood-count-cbc/
[5] Blood Cancer United (formerly Leukemia & Lymphoma Society). "Blood Tests and Urinalysis." (Análisis de sangre y de orina.) https://bloodcancerunited.org/blood-cancer-care/adults/lab-imaging-tests/blood-tests-urinalysis
[6] Cleveland Clinic. "Blood Tests for Cancer." (Análisis de sangre para detectar el cáncer.) https://my.clevelandclinic.org/health/diagnostics/22338-blood-tests-for-cancer
[7] Blood Cancer United. "Acute Lymphoblastic Leukemia Diagnosis." (Diagnóstico de la leucemia linfoblástica aguda.) https://bloodcancerunited.org/blood-cancer/leukemia/acute-lymphoblastic-leukemia-all/diagnosis
[8] Centers for Disease Control and Prevention. "Cancer Screening." (Detección precoz del cáncer.) https://www.cdc.gov/cancer/prevention/screening.html
[9] National Cancer Institute. "Cancer Screening Overview (PDQ) — Patient Version." (Resumen sobre el cribado del cáncer (PDQ) — Versión para pacientes.) https://www.cancer.gov/about-cancer/screening/patient-screening-overview-pdq
[10] National Cancer Institute, SEER. "Cancer Stat Facts: Leukemia." (Datos estadísticos sobre el cáncer: leucemia.) https://seer.cancer.gov/statfacts/html/leuks.html
[11] National Cancer Institute. "Chronic Lymphocytic Leukemia Treatment (PDQ) — Patient Version." (Tratamiento de la leucemia linfocítica crónica (PDQ) — Versión para pacientes.) https://www.cancer.gov/types/leukemia/patient/cll-treatment-pdq
[12] National Cancer Institute. "Plasma Cell Neoplasms (Including Multiple Myeloma) Treatment (PDQ) — Patient Version." (Tratamiento de las neoplasias de células plasmáticas (incluido el mieloma múltiple) (PDQ) — Versión para pacientes.) https://www.cancer.gov/types/myeloma/patient/myeloma-treatment-pdq
[13] National Cancer Institute. "Adult Non-Hodgkin Lymphoma Treatment (PDQ) — Patient Version." (Tratamiento del linfoma no de Hodgkin en adultos (PDQ) — Versión para pacientes.) https://www.cancer.gov/types/lymphoma/patient/adult-nhl-treatment-pdq
[14] National Cancer Institute. "Symptoms of Cancer." (Síntomas del cáncer.) https://www.cancer.gov/about-cancer/diagnosis-staging/symptoms
[15] Cleveland Clinic. "Blood Cancer." (Cáncer de la sangre.) https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/22883-blood-cancer
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